След като Буда се отказа от светския живот и седна да медитира под дървото Бодхи, той постигна просветление. Той изложи учението си на лесноразбираем език за обикновения човек под формата на Четирите благородни истини.
Въпреки че будизмът днес е разделен на няколко школи, всяка от които има свои собствени вярвания, същността на будизма е обобщена в Четирите благородни истини, изказани от Буда.
Първата благородна истина - Да живееш означава да страдаш
До 29-годишна възраст принц Сидхарта (истинското име на Буда) е бил затворен в четирите стени на двореца от баща си. Когато за първи път излезе от двореца, той видя четири неща, които оставиха дълбоко впечатление в нежното и наивното му съзнание: новородено бебе, инвалид, болен човек и труп.
Принцът, който беше отгледан в лукс, без да знае за страданията в света извън двореца, беше дълбоко разтърсен, когато видя смъртта, мизерията и страданието с очите си.
По време на медитацията си той осъзнал, че „животът е страдание“. Причината за това е фактът, че човешките същества не са съвършени. По същия начин и светът, в който живеят, е изпълнен с несъвършенства.
Буда осъзнал, че по време на своето пътуване през живота човешкото същество трябва да понесе много страдания – физически и психически – под формата на старост, болест, раздяла с любими хора, лишения, срещи с неприятни ситуации и хора, оплаквания, скръб и страдание.
Всички тези нещастия сполетяват човешките същества, защото те са подвластни на желания и страсти. Ако успеят да получат това, към което се стремят, те изпитват удоволствие или удовлетворение. Но тази радост или удоволствие също са краткотрайни и не траят дълго. Ако все пак траят прекалено дълго, удоволствието, свързано с тях, става монотонно и избледнява.
Втора благородна истина – Източникът на страданието е привързаността
Втората благородна истина ни казва, че коренът на всяко страдание е привързаността. За да избегнем страданието, трябва да разберем какво го причинява и след това да изкореним тези причини от живота си.
Според Буда основната причина за страданието е „привързаността към желанието да имаме (жажда) и желанието да не имаме (отвращение)”.
Всички ние имаме желания и жажда. Тъй като не можем да задоволим ВСИЧКИ свои желания и жажда, ние се разстройваме и ядосваме, което е просто още една проява на страданието.
Същото важи и за хората, които са прекалено амбициозни и искат прекалено много. Когато постигнат това, което желаят, те стават похотливи и искат още повече. И така порочният кръг продължава.
Другият проблем, посочен от Буда тук, който е много уместен, е, че отричането на желанието (или лишаването от себе си) е като отричане на самия живот. Човек, каза той, трябва да се издигне над привързаностите и за това не е необходимо да се лишава от себе си. Проблемът възниква, когато той не знае къде да сложи край на желанията си. И когато се поддаде на желанията си, той става техен роб.
Третата благородна истина – прекратяването на страданието е постижимо
Буда твърди, че за да сложим край на страданието, трябва да контролираме желанията си или да практикуваме непривързаност. Това може да звучи трудно, но може да се постигне чрез усърдна практика.
Това освобождаване от привързаността и скръбта освобождава ума от всички проблеми и тревоги. Постигането на това освобождаване се нарича „Нирвана” на санскрит и „Сатори” на японски.
Четвъртата благородна истина – пътят към прекратяването на страданието
Буда казва, че спасението (Нирвана/Сатори) е състояние, което може да бъде постигнато чрез водене на балансиран живот. А за да водиш балансиран живот, трябва да следваш Осмократния път, който е „постепенен път на самоусъвършенстване”.
Дзен е вратата към Осморния път.