Буда, често погрешно възприеман в западния свят като бог или митична фигура, всъщност е бил реална историческа личност, живяла преди около 2500 години в древна Индия. Рожденото му име е Сидхарта Гаутама (или Шакямуни Готама на японски) и се смята, че е роден през 563 г. пр.н.е. в гората Лумбини, близо до днешния Капилавасту, разположен в днешния Непал, близо до индийската граница. Въпреки че е живял до около 80-годишна възраст, точните дати на раждането и смъртта му не са окончателно установени. Историческите сведения сочат, че той е починал около 486 г. пр.н.е.
Бащата на Гаутама, Судходхана Гаутама, е бил лидер на войнската класа в Капилавасту. Майка му, кралица Мая (Маядеви), трагично умира малко след раждането му. Отгледан в лукс от баща си и мащехата си, Гаутама от рано проявява склонност към дълбоки размисли, медитация и самоусъвършенстване. Според желанието на баща си, той се оженил на млада възраст, участвал в кралския живот и имал син на име Рахула.
Пътуването на Гаутама към промяната започнало на 29-годишна възраст, когато за първи път излязъл извън портите на двореца. Дотогава баща му го предпазвал от трудностите на външния свят, за да го предпази от страдание. Въпреки това, по време на това решаващо приключение извън стените, той се сблъска с суровата реалност на живота: срещна старец, болен човек, труп и монах, практикуващ аскетизъм. Това дълбоко преживяване го накара да осъзнае, че страданието е всеобщо и неизбежно. Мотивиран от новооткритото си разбиране, Гаутама взе монументално решение – това, което будистите наричат „Великото отречение“. Той избра да се откаже от кралския си живот, включително от семейството, богатството и властта си, в търсене на просветление.
Гаутама се впусна в пътешествие из северна Индия като просяк, търсещ истината. Той следваше различни гуру и се занимаваше с сурови аскетични практики заедно с пет ученици, с които споделяше общата цел да постигнат просветление. Техният строг начин на живот включваше крайни лишения – прехранване с незначителни количества храна, дълги часове ежедневна медитация, почти пълна тишина и минимален сън. След години на този суров режим и достигане на състояние на тежка физическа слабост, което го довежда до колапс от глад, Гаутама осъзнава, че такива крайности няма да доведат до просветление. Младо селско момиче на име Суджата възстановява здравето му, като му дава да яде мляко и оризов пудинг. Този акт на доброта предизвика решаващо прозрение – истинската мъдрост произтича от баланса, а не от крайностите.
Това прозрение стана основа на „Средния път“ – пътят на умереността на Гаутама, който избягва крайностите във всякаква форма. Въпреки че тази промяна накара петте му ученици да го изоставят в началото, обвинявайки го, че е изоставил общата им цел, Гаутама продължи по този нов път.
На 35-годишна възраст Гаутама се озовава да медитира под дърво пипал в Бодх Гая – дърво, което по-късно става известно като „Дървото Бодхи“. С непоколебима решимост да не спира, докато не постигне целта си, той медитира в продължение на 49 дни. В крайна сметка той постига просветление (или сатори на японски) и става „Буда“, което означава „Пробуденият“. В това състояние на дълбоко пробуждане той придоби интуитивно разбиране за съществуването, откри основната причина за човешкото страдание и осъзна как то може да бъде преодоляно.
Прозренията на Буда формират основата на неговите учения: Четирите благородни истини и Благородният осемкратен път. Четирите благородни истини разглеждат същността на страданието, неговия произход, прекратяването му и пътя, водещ към освобождението от него. Благородният осемкратен път очертава етичното поведение, умствената дисциплина и мъдростта като средства за преодоляване на страданието. Тези учения остават в основата на будизма.
След като постига просветление, Буда решава да сподели знанията си с другите. Завръщайки се в Бенарес (днешния Варанаси), той се събира отново с бившите си ученици, които са дълбоко развълнувани от просветленото му състояние и ученията му. Те го приемат отново за свой учител и го ръкополагат за монах. Заедно с тези ученици Буда създава първата общност от будистки монаси, известна като Сангха.
Първата проповед, която той изнася в Еленския парк в Бенарес, бележи началото на будизма като духовна традиция – философия, която оттогава вдъхновява безброй хора по целия свят с фокуса си върху състраданието, съзнателността и вътрешния мир.
Впечатлени от неговата мъдрост, искреност и дълбоки познания, хората отново го приемат за свой учител и впоследствие той е ръкоположен за монах. Заедно те създават първата общност от будистки монаси, наричана Санга на санскрит. Не след дълго след създаването на първата Сангха, той изнесе първата си проповед в Еленския парк близо до Бенарес. В тази проповед той очерта основните принципи на будизма, като се фокусира върху доктрината за Срединния път. Придружен от учениците си, Буда пътува из долината на Ганга, разпространявайки учението си, приветствайки нови последователи и създавайки монашеска общност, отворена за всички без никаква дискриминация. В крайна сметка той се върна в родния си град, където сподели ученията си с баща си, съпругата си и други членове на семейството.
Богат поклонник финансира построяването на манастир в Саватхи, който става основното местожителство на Буда и важен център за неговите учения. С нарастването на влиянието на будизма, в големите градове по поречието на Ганга са основани още манастири. Въпреки нарастващата си популярност, дхарма на Буда остава по-скоро начин на живот и философска рамка, отколкото организирана религия.
След като посвети живота си на духовното търсене и учение, Буда почина в Кушинагар (разположен в днешния Непал) на около осемдесет години. Осъзнавайки, че смъртта му наближава, той предупреди последователите си, но отказа да даде ясни инструкции за съхраняване на ученията си. Вместо това той потвърди, че всичко съществено вече е било предадено. След смъртта му останките му бяха кремирани, а пепелта беше разпределена между осем будистки храма в Индия.